Distintos expertos alarmados por "El aumento de los genes resistentes a los fármacos, advierten sobre la aterradora perspectiva de que podría ser imposible realizar incluso cirugías de rutina."

Científicos que asistieron a una reciente reunión de la Sociedad Americana de Microbiología informaron que habían descubierto una tendencia muy inquietante: las bacterias que contienen un gen conocido como MCR-1 , que confiere resistencia al antibiótico Colistina , se habían extendido por todo el mundo a un ritmo alarmante desde su descubrimiento hace 18 meses, informa 'The Guardian'.

La colistina es conocida como el "antibiótico de último recurso". En muchas partes del mundo los médicos recurren a su uso porque los pacientes ya no responden a ningún otro agente antimicrobiano. Ahora la resistencia a su uso se está extendiendo por todo el mundo: en una zona de China se descubrió que el 25 % de los pacientes hospitalizados la tenían.

En palabras de la asesora principal de asuntos médicos del Gobierno del Reino Unido, Sally Davies, "el mundo se enfrenta a un apocalipsis de los antibióticos". A menos que se tomen medidas para detener la propagación de la resistencia a los antimicrobianos y se desarrollen nuevos tipos de antibióticos, podríamos volver a los días en los que las cirugías de rutina, las heridas simples o las infecciones directas podían representar amenazas reales a la vida, según la funcionaria.

Si los antibióticos pierden su eficacia, dictarán el "fin de la medicina moderna", advirtió la asesora médica principal del Gobierno del Reino Unido, Sally Davies, durante una conferencia en Berlín, Alemania.

La especialista británica alertó de que la creciente resistencia a los antibióticos puede convertir en cosa del pasado las técnicas médicas de transplantes y hacer demasiado arriesgadas las intervenciones quirúrgicas básicas, desde simples operaciones de cesárea hasta los tratamientos contra el cáncer.

Si no tomamos medidas ahora, realmente nos enfrentaremos a un aterrador apocalipsis post-antibióticos", aseguró Davies. El problema principal es que "demasiadas personas toman antibióticos que no necesitan", recoge sus palabras 'The Telegraph'.

Se registra en Estados Unidos la primera muerte por una 'superbacteria' resistente a 26 antibióticos

Si usted recurre a los antibióticos para deshacerse rápidamente de un catarro o un virus, estos medicamentos pueden jugarle una mala pasada cuando realmente surja la necesidad de tomarlos, pues se tornarán inocuos.

Según los datos del informe de 2016 sobre resistencia antimicrobiana (Review on Antimicrobial Resistance), en la actualidad 700.000 personas mueren cada año por infecciones resistentes a los medicamentos. Se estima que en ausencia de políticas de prevención del crecimiento de la resistencia antimicrobiana, esta cifra crecerá y para 2050 serán en el mundo cada año 10 millones de personas las que perderán la vida por esa causa.

"No queremos que los pacientes piensen que los medicos están siendo tacaños", agregó Davies. "La investigación ha mostrado que a menudo ellos piensan que los médicos tratan de ahorrar dinero, cuando de hecho lo que intentan es preservar los medicamentos, para que funcionen cuando realmente sean necesarios", concluyó.

"Las infecciones comunes podrían ser letales nuevamente"

El mundo podría enfrentar los mismos riesgos que antes de que Alexander Fleming descubriera la penicilina en 1928. "Las cirugías de rutina, los reemplazos articulares, las cesáreas y la quimioterapia dependen de los antibióticos y también estarán en riesgo", explicó al diario Jonathan Pearced, del Consejo de Investigación Médica del Reino Unido. "Las infecciones comunes podrían ser letales de nuevo", alertó.

Muertes por Bacterias al año

2012	2016	2050
450,000	700,000	10,000,000

En cuanto a las causas de esta creciente amenaza, los científicos apuntan al uso generalizado y excesivo de antibióticos y al fracaso de las compañías farmacéuticas para investigar y desarrollar nuevas fuentes de medicamentos generales para el futuro. Los médicos occidentales están prescribiendo demasiados antibióticos a los pacientes, que a su vez esperan recibir un medicamento para cualquier queja que tengan.

Además, el uso generalizado de los antibióticos como promotores del crecimiento de las aves de corral y el ganado ha fomentado la evolución de cepas resistentes y ahora se han propagado entre los seres humanos.

¿Qué tan grave es realmente la situación?

Gracias a los antibióticos isoniazida y rifampicina, la bacteria Mycobacterium tuberculosis ha desaparecido en gran parte de los países occidentales ricos (aunque nunca lo hizo del resto del mundo). Pero ahora ha vuelto. Y es peor que nunca. Estamos viendo un alarmante aumento de casos de tuberculosis resistente tanto a la soniazida y como a la rifampicina en partes del mundo como Papúa Nueva Guinea, India, China y Rusia. La tuberculosis resistente a múltiples fármacos ha sido apodada como "Ébola con alas".

Se transmite fácilmente a través de la tos o de los estornudos, y las oportunidades de sobrevivir a ella —incluso con el mejor tratamiento médico— son de alrededor del 50%.Pero esa es apenas la punta del iceberg del problema de la resistencia a los antibióticos.

En Estados Unidos, cada año al menos dos millones de personas adquieren una infección bacterial resistente a los antibióticos. Y más de 20.000 de ellas mueren a causa de esas infecciones.

En los hospitales se están observando bacterias como la Escherichia coli —causa habitual de gastroenteritis— y la Pseudomonas aeruginosa —una causa de septicemia y otras posibles enfermedades fatales y desagradables— las cuales son resistentes a los carbapenemas, una de nuestras últimas líneas defensivas de antibióticos.¿Aún no les preocupa? Aquí va otro dato: buena parte de las infecciones de transmisión sexual son causadas por bacterias. Por ejemplo, la sífilis la gonorrea o la clamidia.Ya estamos teniendo problemas para tratar la gonorrea por la resistencia a los antibióticos. ¿Imaginan si no tuviéramos nada con que tratarla?

¿Y no podemos inventar más antibióticos?

Esa parece la respuesta más sencilla a este problema pero, por desgracia, no lo es.El desarrollo de nuevos medicamentos antibióticos lleva años agotándose, a medida que la industria farmacéutica se interesa por mercados más lucrativos, como el cáncer o las enfermedades del corazón. Un ciclo de tratamiento a base de antibióticos podría oscilar en torno a los US$1.000, pero la quimioterapia para tratar el cáncer puede generar decenas de miles de dólares.

Y una persona que tome un medicamento diario para reducir sus niveles de colesterol puede hacerlo durante una o dos décadas. Según la Asociación Estadounidense para el Estudio de las Enfermedades Infecciosas (IDSA, por sus siglas en inglés), cada uno de los antibióticos que usamos hoy en día deriva de un antibiótico que fue desarrollado antes de 1984. Los antibióticos también suponen un reto científico, regulatorio y económico particularmente complejo para las compañías farmacéuticas. Así que no es de extrañar que estén abandonando este sector de forma masiva.

¿Cuáles son las soluciones?

La más importante es dejar de usar antibióticos excepto para lo más esencial Llevamos tiempo usando sin sentido esta poción mágica, y ahora estamos revisando alguna de las creencias populares más arraigadas. Por ejemplo, las infecciones de oído y urinarias no siempre requieren de tratamiento antibiótico.

Y también se está cuestionando la idea de que siempre hay que completar el ciclo de los tratamientos antibióticos. Pero no son sólo los médicos quienes tienen que cambiar sus prácticas: los pacientes deben darse cuenta de que los antibióticos no son una panacea para todas sus toses y estornudos. El problema es que la mayoría de las infecciones respiratorias —como los resfriados y la gripe— son causadas por virus, y los antibióticos sólo matan bacterias.

También ha habido fuertes y repetidas advertencias para finalizar o, al menos, reducir el uso de antibióticos en la agricultura. La Organización Mundial de la Salud (OMS) hizo un llamamiento para que buscaran alternativas como la inmunización o la mejora de la higiene y la bioseguridad para reducir el riesgo de infecciones en animales. Y, al igual que en los humanos, los granjeros deberían proporcionarles antibióticos a los animales solamente en caso de enfermedad infecciosa bacteriana.

¿Hay alguna solución más radical?

La administración cuidadosa de antibióticos y el decir a la gente que se "aguante" cuando están enfermos no es muy atractivo; por eso los científicos también están tratado otras formas de superar el problema.Los bacteriófagos son virus que matan bacterias. Su nombre significa, literalmente, "comedores de bacterias". Aunque en realidad no se las comen, sino que las utilizan como un huésped en el que pueden reproducirse y propagarse a otras bacterias.

Fueron descubiertos en 1915 y ya se usaron durante la Segunda Guerra Mundial para combatir la gangrena. Ahora se están estudiando como una posible solución a la crisis de los antibióticos. Investigadores de todo el mundo están trabajando en la selección de estos asesinos microscópicos para usarlos en humanos. Y, por supuesto, siguen intentando encontrar nuevos antibióticos.

Pero esos nuevos antibióticos tienen la espada de Damocles sobre su cabeza; un día, también serán destronados y se quedarán en el camino, junto a todos sus predecesores. Es una carrera armamentística que nunca ganaremos, pero que esperamos desesperadamente no perder.

Lee la historia original en BBC Future